2003年2月24日，英国政府发布了《我们能源的未来：创建一个低碳经济体》白皮书，首次提出“低碳经济”理念；2008年6月5日，联合国环境规划署确定2008年世界环境日的主题为“转变传统观念，推行低碳经济”，“低碳经济”理念再次引起全球关注，并可能发展成为规制全球经济社会发展格局的新规则，将给我国以煤为主的能源消费结构带来巨大挑战。

一、低碳经济的基本内涵

碳是生命的元素，地球上的生命都是以碳为骨架组成的。在地球生物圈，动物呼吸排放的二氧化碳（C0₂）是绿色植物光合作用的原料，而光合作用产生的氧气（O₂）除了满足植物自身呼吸需要外供给了动物，从而在动植物之间形成“碳循环”。在正常情况下，碳循环是平衡的，但由于工业化、城市化的迅速发展，人类大量燃烧煤炭、石油、天然气等化石燃料，使地层中经过千百万年积存的已经脱离碳循环的碳元素在很短的时间内被释放出来，打破了生物圈中碳循环的平衡，使大气中的CO₂含量迅速增加。由于CO₂气体只允许太阳光进入大气层、却阻止其反射，从而产生温室效应，最终导致全球温度普遍上升，威胁人类生存。因此，为维持生物圈的碳平衡、抑制全球气候变暖，需要降低生态系统碳循环中的“人为碳通量”，通过减排CO₂、减少碳源、增加碳汇，改善生态系统的自我调节能力。这是推行低碳经济的现实要求。

低碳经济作为一种新经济模式，包含三方面的内涵：

首先，低碳经济是相对于高碳经济而言的，是相对于基于无约束的碳密集能源生产方式和能源消费方式的高碳经济而言的。因此，发展低碳经济的关键在于降低单位能源消费量的碳排放量（即碳强度），通过碳捕捉、碳封存、碳蓄积降低能源消费的碳强度，控制CO₂排放量的增长速度。

其次，低碳经济是相对于新能源而言的，是相对于基于化石能源的经济发展模式而言的。因此，发展低碳经济的关键在于促进经济增长与由能源消费引发的碳排放 “脱钩”，实现经济与碳排放错位增长（低增长、零增长或负增长），通过能源替代、发展低碳能源和无碳能源控制经济体的碳排放弹性，并最终实现经济增长的碳脱钩。